自地理大发现后，欧洲列强就按捺不住野心，迫不及待地进行殖民扩张活动。最早进行航海活动的西班牙和葡萄牙，加上英国和法国，瓜分了新大陆美洲的大部分地区。美洲大陆被瓜分完毕后，距离欧洲较近的非洲大陆成为了列强重点争夺的对象。
19世纪末，英国、法国、葡萄牙等各路列强掀起了一股瓜分非洲的狂潮。到一战前，非洲除了埃塞俄比亚和利比里亚，其余均被列强瓜分殆尽。
在瓜分非洲的过程中，1830年才通过暴力革命脱离荷兰独立的比利时，竟然把大约7.7%的非洲变成了自己的殖民地。这一比重仅次于法国（35.6%）和英国（29%），与新兴强国意大利和德国旗鼓相当，略高于老牌殖民帝国葡萄牙（7%）。
▲一战前非洲划分图，紫色为比利时殖民地
比利时这个面积只有3万平方公里的小国，是怎样从各路列强中虎口夺食，在非洲占有殖民地的呢？
比利时传统上属于尼德兰地区，即低地地区（包括今天的荷兰、比利时和卢森堡）的一部分。这里地势比较低，水网密布，海运发达，因此，自古以来就是欧洲各民族争夺的地方。
▲传统尼德兰地区，水网稠密，人口密集
这里最早的居民是凯尔特人。但是，凯尔特人在此居住的时间并不久远。公元前58年，罗马人征服了尼德兰地区。
但由于陷入多线作战的压力，罗马人始终没有控制整个尼德兰，就以莱茵河为界将尼德兰分为南北两部分。南部以罗马后裔为主，并命名为比利时，这就是国名的由来。罗马人的侵入给这里带来了拉丁文化。罗马帝国灭亡后，日耳曼人在这里建立了政权，又带来了日耳曼文化。
宗教改革后，基督教的两个派别——新教和天主教从此水火不容。比利时恰恰是天主教文化和新教斗争的焦点，这里被称为西欧文化的十字路口。
因地理位置的重要性，比利时成为了英、法、德等大国争夺的焦点，南部地区受法国的影响，当地居民以讲法语为主，自称瓦隆人。北部地区因为受德意志文化的影响，形成了与南部不同的文化，居民以讲属日耳曼语系的荷兰语为主，称为弗拉芒人。
拿破仑时期，志在称霸欧洲大陆的法国，与其他欧洲国家展开了旷日持久的拿破仑战争。地处十字路口的比利时自然是争夺的焦点。
1814年，拿破仑战争以法国失败而告终。为了达到削弱法国的目的，1815年，在以英国为主导的维也纳会议上将比利时划给了荷兰。
▲1815年维也纳会议，比利时被划给荷兰
但是，人为的统一让矛盾更加激化。荷兰在这里推行独尊荷兰语的政策，引起了说法语的居民瓦隆人的不满。此外，荷兰推行新教，激怒了信奉天主教徒的弗拉芒人。要求比利时脱离荷兰独立的声音从未停止过。
经过20多年的斗争，1839年，荷兰承认比利时的独立。出于在此维系欧洲平衡的需要，比利时的独立也得到了欧洲列强的认可。一个独立的比利时诞生。
▲布鲁塞尔市民起义，比利时反抗荷兰殖民统治
比利时拥有丰富的煤炭和铁矿资源，为独立后的发展工业提供了原材料。19世纪40年代，第一次工业革命从英国影响到了欧洲其他国家。
独立后的比利时借助两次科技革命的春风，修建铁路、港口，把自己同法国、荷兰连接起来，实现了飞速发展。经济的发展让比利时的国力得到了空前的提升。到19世纪末期，比利时成为了“欧洲工厂”。
▲两次工业革命后的欧洲
但是，比利时的发展却面临着国土面积狭窄，市场小的瓶颈。为摆脱这一桎梏，比利时决定进行对外扩张。确立在哪里建立殖民地，成为比利时当局考虑的重要问题。
当时，美洲部分地区事实上已完成独立，亚洲和大洋洲则大部分被主要殖民国家瓜分殆尽。距离欧洲大陆最近的非洲，成为了西方列强眼中的香饽饽。
即便是在非洲这一列强角逐的新舞台，比利时同样不具备与英、法、葡等老牌列强相抗衡的实力。为了在瓜分非洲的狂潮中分得一杯羹，比利时国王—利奥波德二世收买了美国探险家斯坦利，打着考察开发的旗号，在刚果河建立殖民据点。
利奥波德二世和他的探险队利用刚果河流域部落众多，生产落后，彼此之间又相互猜忌的弱点，采取各个击破的方式，先是通过挑起部落之间战争的方式坐收渔利，又是利用先进的武器逼迫当地土著屈服，在刚果河流域建立起事实上的殖民地。
▲美国探险家斯坦利的刚果河探险图
然而，天下没有不透风的墙。利奥波德二世清楚，如果比利时在非洲进行殖民扩张活动一定会遭到列强的群起攻之。如何夹缝求生就考验着比利时的国王。
▲比利时国王利奥波德二世
西方列强间因殖民地的划分而问题重重。尤其是英国和法国两个大国，在非洲的殖民地争夺上更是多次兵戎相见。
当时，更多的国家借助工业革命之风，增强自己的工业实力。其中，德国迅速为了世界的主要工业国家。后崛起的德国希望瓜分阳光下的地盘。这样，德国与传统殖民国家之间也是矛盾重重。
▲列强瓜分世界讽刺图
比利时的殖民地刚果河流域因地处热带雨林地区，十分适合橡胶树的成长，这也成为了列强争夺的对象。英法德都希望瓜分比利时的殖民地，扩大自己的势力范围。比利时国王却利用列强之间的矛盾，通过外交途径不断挑起列强矛盾和冲突。
1884年11月，欧洲各国就刚果河流域如何划分的问题，在德国首都柏林召开了会议。在柏林会议上，英法德就刚果河流域的划分问题陷入了争执。他们谁都希望能独占比利时的殖民地，但这明显是不可能的。
此外，平分刚果河流域的方案也没有被列强认同。为了缓和矛盾，默认比利时对刚果河流域的占领是最佳方案。
▲讨论刚果河归属问题的柏林会议
比利时国王巧妙利用了列强之间的矛盾，换取列强承认了比利时对刚果河流域的占领。1885年，比利时国王以个人名义将刚果河流域占据，并把它命名为刚果自由邦。
然而，比利时国王的统治却给当地的居民带来了灾难。在利奥波德二世统治刚果自由邦的20年间，殖民者对当地居民采取近乎残酷的方式镇压刚果自由邦的反抗。仅仅24年，刚果自由邦的人口锐减1000万。
▲讽刺利奥波德二世在刚果殖民统治的漫画
利奥波德二世在刚果自由邦的暴行引起了世界舆论的哗然。为平息舆论压力，也为了保证人口增长，为殖民地提供劳动力，1908年，比利时议会以国家的名义接管了这里，史称比属刚果。
然而，列强的殖民地竞争并没有就此停止。比利时因自身实力不足，难以对抗世界性大国，而且比利时的殖民扩张有着自己的固有劣势。之后的第一次世界大战为比利时扩大殖民地提供了契机。
为了重新争夺殖民地和世界霸权，1914年，以德国和奥匈帝国为首的同盟国向英法为首的协约国宣战，第一次世界大战爆发。
▲萨拉热窝遇刺，一战爆发导火线
在战争初期，比利时作为大国之间的缓冲小国，原本是个中立国家。但是，德国为了达到击败法国的需要，进攻比利时。比利时卷入一战，本着敌人的敌人是朋友的原则，比利时站在了英法协约国一方作战。
▲一战地图，比利时（红色圈）原本作为德法缓冲国
一战最终以德国为首的同盟国的失败而告终。作为战争“罪魁”，德国受到了相当严厉的惩罚。殖民地从来就不掌握自己的命。作为战败国，德国在非洲建立起来的殖民地——德属西非、德属西南非洲被英法瓜分。德属东非的一小部分则划给比利时，其余均被英法瓜分。
1919年，根据《凡尔赛和约》，德属东非的卢旺、布隆迪被划给比利时、洛伏马河以南地区被划给葡萄牙、坦噶尼喀则交由英国托管。比利时在原有的比属刚果的基础上，将德国的殖民地一部分划分在自己的名下。
▲卢旺达（红色）和布隆迪（蓝色圈），一战后划给比利时
在夺取了德国的非洲殖民地之后，比利时在非洲殖民体系正式成立。
与其他殖民国家相似，比利时对非洲殖民地也采取了文化同化的政策。比利时独立初期，资源主要集中在南部瓦隆地区，说法语的瓦隆人依靠手握煤铁等工业资源的优势，确立了法语的地位。在比利时殖民地，殖民者极力推行法语，确立了法语在比属非洲的地位。
与其他殖民帝国，尤其法国，不同的是，比利时殖民者在刚果地区以原始奴隶制的生产方式巩固自己的统治，对反抗者采取了血腥的方式镇压。比利时的殖民压迫激化了自己同殖民地的矛盾。为
第二次世界大战后，由于英法比等国家在战争中损耗严重，已难以维系殖民统治。此时，亚非地区的民族解放意识的觉醒，激起了比属非洲人民的独立运动。
在这股独立的洪流中，1960年6月30日，比利时在非洲最大的殖民地——比属刚果独立，即今天的刚果（金）。
随后，比利时在非洲的另外两个殖民地卢旺达（1962年独立）和布隆迪（1962）相继完成了独立，比利时在非洲的殖民统治宣告结束。
▲非洲独立地图
然而，独立后的比属非洲并没有迎来真正的繁荣。在殖民时期，殖民地的经济命脉掌握在宗主国的手里，经济结构单一。独立后，对宗主国的依赖没有改变，使得殖民地的发展困难重重。
比其他非洲国家更糟糕的是，比利时之前采取分而治之的政策，使得殖民地在独立后的民族、宗教矛盾日渐凸显。内战，种族屠杀不断，更加加剧了这里的经济困境。
卢旺达在1994年因为种族问题爆发了大屠杀事件，使原本脆弱的国民经济雪上加霜。直到今天，大屠杀的阴影一直笼罩在卢旺达的上空。
▲电影《卢旺达饭店》剧照，反映出比利时殖民卢旺达以后，卢旺达的种族问题
比利时最大的殖民地——刚果（今天的民主刚果），在独立后也经历了长达5年的内战，经济崩溃。直到今天，民主刚果依然是世界最不发达国家之一。可以预见的是，要想实现国家发展，他们首先要稳定好国内局势，为国家发展提供一个安定的环境。
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