二十世纪六、七十年代，随着各国环境保护运动的深入，环境问题已成为重大社会问题，一些跨越国界的环境问题频繁出现，环境问题和环境保护逐步进入国际社会生活。
1972年6月5～16日，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开人类环境会议，来自113个国家的政府代表和民间人士就世界当代环境问题以及保护全球环境战略等问题进行了研讨，制定了《联合国人类环境会议宣言》和109条建议的保护全球环境的“行动计划”，提出了7个共同观点和26项共同原则，以鼓舞和指导世界各国人民保持和改善人类环境，并建议将此次大会的开幕日定为“世界环境日”。
1972年10月，第27届联合国大会通过决议，将6月5日定为“世界环境日”。联合国根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”的主题。联合国系统和各国政府每年都在这一天开展各种活动，宣传保护和改善人类环境的重要性，联合国环境规划署同时发表《环境现状的年度报告书》，召开表彰“全球500佳”国际会议。
开展“世界环境日”活动的目的在于提醒全世界注意全球环境状况和人类活动可能对环境造成的危害。
历年世界环境日主题
（WORLD ENVIRONMENT DAY THEMES ）：
1974年：只有一个地球（Only one Earth ）
1975年：人类居住（Human Settlements）
1976年：水，生命的重要源泉（Water: Vital Resource for Life）
1977年：关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林（Ozone Layer Environmental Concern; Lands Loss and Soil Degradation; Firewood）
1978年：没有破坏的发展（Development Without Destruction）
1979年：为了儿童的未来--没有破坏的发展 （Only One Future for Our Children - Development Without Destruction）
1980年：新的十年，新的挑战--没有破坏的发展（A New Challenge for the New Decade: Development Without Destruction）
1981年：保护地下水和人类食物链，防治有毒化学品污染（Ground Water; Toxic Chemicals in Human Food Chains and Environmental Economics）
1982年：纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年--提高环保境识 Ten Years After Stockholm (Renewal of Environmental Concerns)
1983年：管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率（Managing and Disposing Hazardous Waste: Acid Rain and Energy）
1984年：沙漠化（Desertification）
1985年：青年、人口、环境（Youth: Population and the Environment）
1986年：环境与和平（ A Tree for Peace）
1987年：环境与居住（Environment and Shelter: More Than A Roof）
1988年：保护环境、持续发展、公众参与（When People Put the Environment First, Development Will Last）
1989年：警惕全球变暖（Global Warming; Global Warning）
1990年：儿童与环境（Children and the Environment）
1991年：气候变化--需要全球合作（Climate Change. Need for Global Partnership）
1992年：只有一个地球--关心与共享（Only One Earth, Care and Share)
1993年：贫穷与环境--摆脱恶性循环(Poverty and the Environment - Breaking the Vicious Circle）
1994年：一个地球一个家庭（One Earth One Family）
1995年：各国人民联合起来，创造更加美好的世界（ We the Peoples: United for the Global Environment）
1996年：我们的地球、居住地、家园（Our Earth, Our Habitat, Our Home）
1997年：为了地球上的生命（For Life on Earth）
1998年：为了地球的生命，拯救我们的海洋（For Life on Earth - Save Our Seas）
1999年：拯救地球就是拯救未来（Our Earth - Our Future - Just Save It!）
2000年：2000环境千年，行动起来（2000 The Environment Millennium - Time to Act）
2001年：世间万物生命之网（Connect with the World Wide Web of life）
2002年：让地球充满生机（Give Earth a Chance）
2003年：水----二十亿人生于它！二十亿人生命之所系！（Water - Two Billion People are Dying for It!）
2004年：海洋存亡，匹夫有责（Wanted! Seas and Oceans——Dead or Alive? ）
2005年：营造绿色城市,呵护地球家园!（Green Cities---Plan for the Plan）
中国主题：人人参与 创建绿色家园
2006年：莫使旱地变为沙漠（Deserts and Desertification——Dont Desert Drylands!）
中国主题：生态安全与环境友好型社会
2007年：冰川消融，后果堪忧 (Melting Ice——a Hot Topic?)
中国主题：污染减排与环境友好型社会
2008年：促进低碳经济（Kick the Habit! Towards a Low Carbon Economy）
中国主题：绿色奥运与环境友好型社会
2009年：地球需要你：团结起来应对气候变化（Your Planet Needs You-UNite to Combat Climate Change）
中国主题：减少污染——行动起来
2010年：多个物种，一个星球，一个未来（Many Species. One Planet. One Future）
中国主题：低碳减排·绿色生活.
2011年：森林：大自然为您效劳。
中国主题：共建生态文明，共享绿色未来。
2012年：“绿色经济，你参与了吗？(Green Economy: Does it include you?)
2013年: 思前、食后、厉行节约。(Think.Eat.Save.)
中国主题：“同呼吸 共奋斗”
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